Les fouilles archéologiques attestent qu’il y a 110.000 ans, des Homo sapiens, peuplaient la Chine préhistorique.
C’est à partir de -5000 av. JC que l’on fixe la naissance de la civilisation chinoise, dans la vallée du Fleuve jaune . Ce sont alors développées la Culture de Yangshao et la Culture de Longshan. La première dynastie chinoise, celle des Xia débute vers -2100 av. JC.
Les Grecs et les Romains désignaient cet “Orient lointain” sous le nom de Pays des Serres”. Le pays de la soie produit ce précieux textile depuis ~-3000 av. JC. Il arrive en Europe au 4ème siècle av. JC
C’est le Li ki, ou Mémorial des Rites, qui expose la doctrine officielle de la Chine sur la musique vers -100 av. JC.La musique joue un rôle important dans la culture chinoise depuis les temps les plus reculés.
La musique et le pouvoir sont liés. C’est un moyen d’harmonie sociale et d’expression artistique privilégié. La musique était associée à des rituels religieux et de cérémonies officielles Elle était aussi présente dans la sphère privée, lors des mariages, des funérailles et les fêtes traditionnelles. Selon le musicologue chinois Hiao-Tsiun Ma “la musique chinoise modère et n’excite point les passions”.
Le premier européen qui s’est intéressé à la musique chinoise est le jésuite Joseph-Marie Amiot 1718-1793 puis Adrien de la Fage 1801-1862 dans le tome I de son Histoire générale de la musique
Parmi les instruments de musique de cette époque on trouve le plus raffiné le Guqin, une cithare à sept cordes qui accompagnait la poésie et la méditation = le Pipa sorte de guitare = l’ Heru sorte de violon à deux cordes utilisé avec un archet= le Xiao flûte en bambou à 6 trous = le Dizi flute traversière à encoche = Le Guzheng est une cithare à cordes pincées = Le sheng sorte d’orgue à bouche = Les bianzhong, ensemble de cloches en bronze . Par ailleurs, le chant avait une place très importante.
Le système de notation musicale de la Chine ancienne était la Gongche et plus tard le Guqinpu fondé sur les caractères de l’écriture. Mais le plus souvent la transmission était orale
