Pour les historiens occidentaux, l’Antiquité débute vers 3500 av. JC et se termine à la chute de l’Empire romain en 476 apr.JC.
L’histoire entière du Japon est divisé en quatorze périodes 時代 [jidai].
L’Antiquité au Japon ancien (kodaï) est réparti en six ères : la Période Jōmon jusque -400 av. JC, la période Yayoi -400 av. JC à 250 apr. JC, la période Kofun 250 à 538 apr. JC., la période d’Asuka 538 à 710 apr. JC, à noter que selon la tradition Jinmu, le 1er empereur s’installe sur le trône en -660 av.JC, époque de Nara de 710 à 794 apr. JC, l’époque de Heian 794- à 1185 apr. JC. Ces six périodes ne correspondent pas au découpage occidental de l’antiquité et recouvre une partie du moyen age.
La culture japonaise a été à l’origine influencée par celles de la Chine et de la Corée, notamment en matière de musique.
Il y a le gagaku (雅楽) né en Chine au 8ème siècle av.JC. Il est importé pendant la période Nara 710 à 794 apr. JC. C’est une musique de cour, jouée lors de cérémonies impériales, de rituels religieux et de divertissements de la noblesse. Elle est codifiée et caractérisée par des mélodies lentes, des instruments à vent et à cordes, ainsi que des percussions. Le shōmyō chants liturgiques bouddhiques ou encore la musique rituelle shintoïste
Parmi les instruments traditionnels utilisés, il y avait notamment l e Taiko un gros tambour, le Koto, proche de la cithare, le Shakuhachi, flute à cinq trous, le biwa , le shô
Le système de notation traditionnel, le shakuhachi sert à noter la musique destinée à être exécutée avec la flute du même nom. Il y a aussi la notation de la musique de Cour le Gagaku
